NUEVA YORK (AP) — El senador Bob Menéndez fue acusado el viernes de ayudar en secreto al gobierno autoritario de Egipto y de intentar frustrar el proceso penal de un amigo a cambio de lingotes de oro y dinero en efectivo, mientras los fiscales revelaban el viernes una acusación de corrupción que lo acusa de utilizar su influencia en asuntos exteriores para beneficio personal.
La acusación , la segunda en ocho años contra el poderoso demócrata de Nueva Jersey, de 69 años, alega una combinación ilegal de las obligaciones profesionales de Menéndez como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado para promover las prioridades estadounidenses y su interés privado en cultivar relaciones con empresarios ricos. .
La acusación también acusa a su esposa y a tres empresarios de Nueva Jersey que, según las autoridades, colmaron a la pareja de dinero, oro y un automóvil de lujo a cambio de sus acciones en su nombre. Una acusación anterior contra Menéndez derivada de diferentes acusaciones terminó en 2017 con un jurado estancado.
Horas después de que se revelara la acusación, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, dijo que Menéndez dimitiría como presidente del Comité de Relaciones Exteriores “hasta que el asunto se haya resuelto” y el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, exigió su “dimisión inmediata”. Murphy, un compañero demócrata, dijo que las acusaciones son “tan serias que comprometen” la capacidad de Menéndez para servir.
Menéndez está acusado de intentar descarrilar el caso penal contra uno de los empresarios presionando para instalar a Philip R. Sellinger como fiscal federal para Nueva Jersey porque Menéndez creía que podía influir en Sellinger. Los fiscales dicen que también intentó usar su posición de poder para intentar inmiscuirse en una investigación criminal separada realizada por la oficina del Fiscal General de Nueva Jersey.
Las autoridades encontraron más de $100,000 en lingotes de oro en la casa de Menéndez, y más de $480,000 en efectivo, gran parte escondido en armarios, ropa y una caja fuerte, dicen los fiscales. Las fotos incluidas en la acusación muestran dinero en efectivo metido en sobres encontrados en chaquetas que llevan el nombre de Menéndez. Los investigadores descubrieron una búsqueda en Google realizada por Menéndez sobre el valor de un “kilo de oro” y el ADN de un hombre que, según los fiscales, lo sobornó en un sobre lleno de miles de dólares en la casa de Menéndez, dijeron.
Los fiscales alegan que Menéndez tomó repetidas acciones para beneficiar a Egipto a pesar de Estados Unidos. recelos del gobierno sobre el historial de derechos humanos del país que en los últimos años ha llevado al Congreso a imponer restricciones a la ayuda. Sus medidas incluyen escribir una carta a sus colegas senadores animándolos a levantar la suspensión de 300 millones de dólares en ayuda a Egipto, así como transmitir información no pública a funcionarios egipcios sobre cuestiones militares, dice la acusación.
Menéndez, en un comunicado enviado por correo electrónico, acusó a los fiscales de tergiversar “el trabajo normal de una oficina del Congreso” y dijo que no permitirá que su trabajo en el Senado se distraiga con “acusaciones infundadas”.
“Durante años, fuerzas detrás de escena han intentado repetidamente silenciar mi voz y cavar mi tumba política”, dijo Menéndez. “Desde que se filtró esta investigación hace casi un año, ha habido una activa campaña de difamación de fuentes anónimas e insinuaciones para crear un aire de incorrección donde no existe”.
David Schertler, abogado de la esposa de Menéndez, Nadine, dijo que ella «niega cualquier conducta criminal y impugnará enérgicamente estos cargos en los tribunales».
Menéndez parece ser el primer senador en ejercicio en la historia de Estados Unidos acusado de dos asuntos penales no relacionados, según la Oficina Histórica del Senado. Se enfrenta a la reelección el próximo año en un intento por extender su carrera de tres décadas en Washington mientras los demócratas tienen una estrecha mayoría en el Senado.
“Bob Menéndez ha sido un servidor público dedicado y siempre está luchando duro por la gente de Nueva Jersey. Tiene derecho al debido proceso y a un juicio justo”, dijo el líder demócrata Schumer en un comunicado enviado por correo electrónico.
Egipto ha sido durante mucho tiempo uno de los principales receptores de ayuda del gobierno estadounidense (más de mil millones de dólares al año) gracias a los intereses primordiales de seguridad nacional estadounidense en la región, pero la relación se ha puesto a prueba por preocupaciones sobre abusos de derechos humanos en el país.
Como presidente del Comité de Relaciones Exteriores, Menéndez tiene influencia en las decisiones del poder ejecutivo sobre gasto militar y ayuda a países extranjeros, incluido Egipto, así como la capacidad de recomendar “retenciones” de financiamiento que el Departamento de Estado históricamente respeta.
Los fiscales alegan que Menéndez y su esposa aceptaron cientos de miles de dólares en sobornos de tres socios comerciales, Wael Hana, José Uribe y Fred Daibes. Usó su influencia para presionar para que se nominara a Sellinger como fiscal federal porque creía que podía influir en Sellinger para proteger a Daibes, un viejo amigo y destacado desarrollador de Nueva Jersey que enfrentaba un proceso penal, dijeron. Sellinger no está acusado de ningún delito.
Daibes se declaró culpable en abril de 2022 de cargos de fraude bancario y está previsto que sea sentenciado en octubre. Su acuerdo de declaración de culpabilidad exige que cumpla únicamente la libertad condicional en ese caso.
La Casa Blanca se negó a comentar sobre la acusación, incluida la nominación de Sellinger por parte de Biden, y remitió todas las preguntas al Departamento de Justicia.
Las solicitudes de comentarios de los abogados de Daibes y Uribe no fueron respondidas de inmediato. Un portavoz de Hana, Steven Goldberg, dijo que todavía están revisando los cargos, pero basándose en una revisión inicial creen que «no tienen ningún mérito en absoluto».
En abril de 2020, poco después de reunirse con un funcionario egipcio, según alegan las autoridades, Menéndez presionó al entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, para que aumentara la participación estadounidense en las estancadas negociaciones que involucraban a Egipto, Etiopía y Sudán para construir una presa sobre el río Nilo, una política exterior clave. cuestión para Egipto.
Por otra parte, después de que Menéndez llamó a un funcionario del gobierno sobre una investigación de un asociado de Uribe, Uribe y Hana trabajaron para proporcionarle a la esposa del senador un Mercedes-Benz convertible. La acusación dice que después de que se completó la transacción, Nadine Menéndez le envió un mensaje de texto a su esposo para decirle: «Felicitaciones mon amour de la vie, somos los orgullosos propietarios de un Mercedes 2019», con un emoji de corazón.
La primera vez que Menéndez fue acusado, lo habían acusado de utilizar su influencia política para ayudar a un oftalmólogo de Florida que lo había prodigado con obsequios y contribuciones de campaña. Menéndez fue acusado de presionar a funcionarios del gobierno para que resolvieran una disputa de facturación de Medicare a favor de un amigo, el Dr. Salomón Melgen, obteniendo visas para las novias del médico y ayudando a proteger un contrato que el médico tenía para proporcionar equipo de inspección portuaria a la República Dominicana.
Menéndez siempre ha mantenido su inocencia, y los fiscales abandonaron el caso después de que un jurado llegara a un punto muerto en noviembre de 2017 por cargos que incluían soborno, fraude y conspiración, y un juez desestimó algunos cargos.
Hijo de inmigrantes cubanos, Menéndez ha ocupado cargos públicos ininterrumpidamente desde 1986, cuando fue elegido alcalde de Union City, Nueva Jersey. Fue legislador estatal y pasó 14 años en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En 2006, el gobernador Jon Corzine nombró a Menéndez para el puesto en el Senado que dejó vacante cuando asumió como gobernador.
Los nuevos cargos surgen tras una investigación de un año que examinó, entre otras cosas, cómo la empresa de Hana, IS EG Halal, pudo obtener la autorización exclusiva del gobierno egipcio para certificar que la carne importada a ese país cumple con los requisitos dietéticos islámicos.
La designación sorprendió a los funcionarios agrícolas estadounidenses. Anteriormente, varias otras empresas habían estado realizando esa certificación, pero los funcionarios de agricultura egipcios las desestimaron en favor de IS EG Halal, que no tenía experiencia previa en el campo.
El día después de que un funcionario egipcio le dijera a Hana que era probable que su empresa se convirtiera en el único certificador halal, Nadine Menéndez, una conocida de Hana, le envió un mensaje de texto al senador: “Parece que el halal se aprobó. Podría ser un 2019 fantástico en todos los sentidos”.
Los fiscales dicen que Menéndez luego presionó a un funcionario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para que dejara de oponerse a la empresa de Hana como única certificadora halal. La compañía de Hana fue utilizada para enviar pagos de sobornos a una empresa creada por la esposa de Menéndez llamada Strategic International Business Consultants, LLC, alegan los fiscales.
El formulario de divulgación del Senado modificado por Menéndez en marzo de 2022 muestra que los activos de Nadine Menéndez incluían lingotes de oro valorados entre $100,000 y $250,000. Entre abril y junio de 2022, la pareja cobró al menos parte de sus tenencias de metales preciosos, según muestran los formularios, vendiendo lingotes de oro por valor de entre 200.000 y 400.000 dólares, mientras se quedó con al menos 250.000 dólares.
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