CIUDAD DEL VATICANO (AP) — El cuerpo del papa emérito Benedicto XVI, con la cabeza apoyada sobre un par de almohadas carmesí, yacía el lunes en la Basílica de San Pedro mientras decenas de miles hacían cola para rendir homenaje al pontífice que conmocionó al mundo al retirarse hace una década.
En la víspera del primero de los tres días de visualización, funcionarios de seguridad italianos habían dicho que al menos entre 25.000 y 30.000 personas vendrían el lunes. Pero a media tarde, unas seis horas después de que las puertas de la basílica se abrieran al público, la policía del Vaticano estimó que unas 40.000 personas habían pasado por el cuerpo, dijo la Santa Sede.
Al amanecer, 10 caballeros papales con guantes blancos, asistentes laicos de pontífices y hogares papales, llevaron el cuerpo en una camilla de madera cubierta de tela después de su llegada a la basílica a su lugar de descanso frente al altar principal bajo el imponente dosel de bronce de Bernini.
Un guardia suizo saludó cuando el cuerpo de Benedicto XVI fue llevado por una puerta lateral después de que fue trasladado en una camioneta desde la capilla de los terrenos del monasterio donde el cada vez más frágil ex pontífice de 95 años murió el sábado por la mañana.
Su secretario de toda la vida, el arzobispo Georg Gaenswein, y un puñado de mujeres laicas consagradas que sirvieron en la casa de Benedicto, siguieron la camioneta a pie durante unos cientos de metros en una procesión silenciosa hacia la basílica. Algunas de las mujeres extendieron una mano para tocar el cuerpo con respeto.
Antes de que se permitiera a los fieles de base entrar en la basílica, se recitaron oraciones y el arcipreste de la basílica, el cardenal Mauro Gambetti, roció agua bendita sobre el cuerpo, y se liberó una pequeña nube de incienso cerca del féretro. Las manos de Benedicto estaban entrelazadas, un rosario alrededor de sus dedos.
Justo después de las 9 a.m. (0800 GMT), las puertas de la basílica se abrieron para que el público, algunos de los cuales habían esperado durante horas en la humedad antes del amanecer, pudieran presentar sus respetos al difunto pontífice, quien se retiró del papado en 2013, el primer papa en hacerlo en 600 años.
Fiel y curioso, el público caminó enérgicamente por el pasillo central para pasar por el féretro con su cortina después de esperar en una fila que a media mañana serpenteaba alrededor de la Plaza de San Pedro.
El cuerpo de Benedicto estaba vestido con una mitra, el sombrero de un obispo y una capa roja.
Filippo Tuccio, de 35 años, dijo que vino de Venecia en un tren nocturno para ver el cuerpo de Benedicto.
«Quería rendir homenaje a Benedicto porque tuvo un papel clave en mi vida y mi educación», dijo Tuccio.
«Cuando era joven participaba en las Jornadas Mundiales de la Juventud», dijo, refiriéndose a los jamborees de jóvenes fieles que se celebraban periódicamente y a los que asistían pontífices. Tuccio agregó que había estudiado teología y «su pontificado me acompañó durante mis años universitarios».
«Fue muy importante para mí: por lo que soy, mi forma de pensar, mis valores», continuó Tuccio.
Entre los que vinieron a la visita de la basílica estaba el cardenal Walter Kasper, como Benedicto, un teólogo alemán. Kasper se desempeñó como jefe de la oficina de unidad cristiana del Vaticano durante el papado de Benedicto.
Benedicto XVI dejó una «marca importante» en teología y espiritualidad, pero también en la historia del papado con su coraje de hacerse a un lado, dijo Kasper a The Associated Press.
«Esta renuncia no fue un signo de debilidad, sino un signo de fortaleza, una grandeza porque vio que ya no estaba a la altura de los desafíos de ser Papa», dijo Kasper.
Kasper, quien estuvo entre los cardenales que eligieron a Benedicto XVI para el papado en 2005, agregó que la renuncia le dio «una visión más humana al papado: que el Papa es un hombre y depende de sus fortalezas físicas y mentales».
El velorio público se fijó para 10 horas el lunes, y 12 horas cada uno el martes y miércoles antes del funeral del jueves por la mañana, que será dirigido por el Papa Francisco, en la Plaza de San Pedro.
Como deseaba Benedicto XVI, el funeral estará marcado por la simplicidad, dijo el Vaticano al anunciar la muerte el sábado.
Los trabajadores estaban instalando un altar en la plaza para la misa fúnebre. También se organizaron filas de sillas para los fieles que quieran asistir al funeral. Las autoridades dijeron que esperaban que unas 60.000 personas asistieran a la misa.
El lunes, el Vaticano confirmó los planes de entierro ampliamente difundidos. De acuerdo con sus deseos, la tumba de Benedicto XVI estará en la cripta de la gruta debajo de la basílica que fue utilizada por última vez por San Juan Pablo II, antes de que el cuerpo del santo fuera trasladado a la basílica principal antes de su beatificación en 2011, dijo el portavoz del Vaticano Matteo Bruni.
A ambos lados de la columnata de la plaza, los espectadores pasaron por las medidas de seguridad habituales requeridas para los turistas que ingresan a la basílica: pasar por detectores de metales y bolsas de detección a través de una máquina de rayos X.
Marina Ferrante, de 62 años, estaba entre ellos.
«Creo que su principal legado fue enseñarnos cómo ser libres», dijo. «Tenía una inteligencia especial para decir lo que era esencial en su fe y eso era contagioso» para otros fieles. «Lo que pensé cuando murió fue que me gustaría ser tan libre como él».
Al aventurar que el tímido eclesiástico y teólogo alemán y el actual pontífice nacido en Argentina tenían temperamentos diferentes, Ferrante dijo: «Creo que hay una continuidad entre él y el Papa Francisco y quien entienda la verdadera relación entre ellos y Cristo puede ver eso».
Un hombre estadounidense que vive en Roma calificó la oportunidad de ver el cuerpo como «una experiencia increíble». Mountain Butorac, de 47 años, quien es originario de Atlanta, dijo que llegó 90 minutos antes del amanecer.
«Amaba a Benedicto, lo amaba como cardenal (Joseph Ratzinger), cuando fue elegido Papa y también después de que se retiró», dijo Butorac. «Creo que era una especie de abuelo de la gente que vivía en el Vaticano».
Con un órgano y la suave interpretación del coro de «Kyrie Eleison» («Señor, ten piedad» en griego antiguo) en el fondo, los ujieres movieron a los simpatizantes a un ritmo constante por el pasillo central de la basílica. Alguien dejó una rosa roja.
Algunos VIP tuvieron un momento ante el público en general para presentar sus respetos, incluida la primera ministra italiana Giorgia Meloni, la líder de extrema derecha que en el pasado ha profesado admiración por las inclinaciones conservadoras de Benedicto.
El presidente italiano, Sergio Mattarella, también vino a ver el cuerpo. El Vaticano ha dicho que solo las delegaciones oficiales de dos naciones, de Italia y de la Alemania natal de Benedicto XVI, fueron invitadas formalmente al funeral, ya que el Papa emérito ya no era jefe de Estado.
«Él es un papa alemán y yo soy de Alemania», dijo. «Y estoy aquí para expresar mi gratitud y amor, y quiero orar por él y verlo».
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Trisha Thomas y Nicole Winfield contribuyeron a este informe.
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